Os animais arrojados, podem encontrar-se vivos ou mortos. No caso dos mortos, tanto cetáceos como tartarugas-marinhas, estes podem apresentar diferentes estados de decomposição, o que pode condicionar a sua análise e amostragem, assim como impossibilitar a determinação da causa de morte. O nível de decomposição pode ser classificado em 5 estados diferentes de decomposição gradual:
Estado 1 - Muito fresco: Pouco tempo após a morte, o corpo do animal está relativamente intacto.
Estado 2 - Fresco: Apesar das evidências de uma morte recente podem já ser visíveis algumas alterações como algum inchaço do cadáver (resultante dos gases de decomposição) e ainda algumas marcas de predação distintas e facilmente identificáveis (ex: tubarões e aves marinhas, entre outros).
Estado 3 - Decomposição moderada: Fase marcada pelo início da decomposição dos tecidos. As bactérias e outros microrganismos começam a romper os tecidos do corpo, resultando um cheiro forte e característico. Partes do corpo, tal como a epiderme, barbatanas e cavidade oral podem começar a desintegrar-se.
Estado 4 - Decomposição avançada: Nesta fase, grande parte dos tecidos moles já foi decomposta e o esqueleto está mais exposto.
Estado 5 - Restos ósseos/ Esqueleto mumificado: Fase final do processo de decomposição do qual restam principalmente os ossos. Partes do esqueleto podem dispersar, podendo o mesmo estar incompleto.
A taxa de decomposição e a duração de cada um dos estados podem variar dependendo de fatores ambientais ao longo do seu percurso na água, bem como do tempo de permanência em terra, até a sua deteção. Entre estas variáveis podemos destacar a temperatura da água e do ar, a humidade, e a presença ou não de predadores (na água e em terra) de acordo com a localização do cadáver. Como tal, o tempo decorrido entre a morte do animal e arrojamento do corpo não pode, na maioria das vezes, ser determinado com precisão.
